Saphira, sa fille et l’esclave, Willa Cather, Rivages

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Willa Cather (1876-1947) est l’une des grandes romancières américaines du 20^ème siècle. Elle reçut notamment le prix Pulitzer pour L’un des nôtres (1922). Depuis 1992, les éditions Rivages nous permettent de découvrir l’œuvre de cette auteure. Saphira, sa fille et l’esclave est son dernier roman, publié en 1940. Il paraît pour la première fois en français.

Saphira, la maîtresse du Domaine du Moulin, prend en grippe l’une de ses esclaves pour une raison inconnue de tous. Autrefois appréciée de sa maîtresse, Nancy, brave fille, respectueuse et consciencieuse dans son travail ne comprend pas le revirement de sa maîtresse à son égard, mais s’en accommode dignement. Jusqu’au jour où la situation devenant intenable, elle supplie, Rachel, la fille de Saphira, de lui venir en aide.

Ce roman s’ancre dans la région natale de Willa Cather, à Back Creek en Virginie. Nous sommes en 1856, peu avant la guerre de Sécession. Au Domaine du Moulin, les pratiques esclavagistes ne font pas l’unanimité : si Saphira, la mère, n’envisage pas de changer les traditions, son mari s’interroge et sa fille, quant à elle, est franchement abolitionniste.

Willa Cather dépeint avec délicatesse et sobriété les questionnements et les paradoxes auxquels sont confrontés les membres du clan Colbert, maîtres comme esclaves – et, à travers, eux un pan essentiel de l’Histoire américaine.

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